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Qu'est-ce qu'un nom de domaine ?
Un nom de domaine permet de situer une machine sur l'Internet en utilisant des lettres plutôt que des chiffres, ce qui le rend plus mémorisable et facile à utiliser. Ainsi, dans l'adresse http://www.nic.fr qui permet de se connecter à la machine qui héberge le site de l'AFNIC, le nom de domaine est « nic.fr ». Chaque nom de domaine pointant vers un site web est associé à une « adresse IP » qui est comme le « code » de l'emplacement de la machine hébergeant le site sur l'Internet.
Comment ça marche ?
Il faut « lire » les noms de domaines de la droite vers la gauche. La partie la plus à droite est une « extension » qui permet de connaître la nature du nom de domaine : s'il est « générique », c'est-à-dire détaché de contraintes géographiques, il sera en .com, .net ou .org. S'il relève d'un pays donné, il possèdera l'extension du pays, « .fr » pour la France par exemple. Tout le « système des noms de domaines » fonctionne selon le principe d'une énorme arborescence inversée, chaque nom étant comme un « noeud » qui possède une entière autorité sur toutes les « branches » du réseau dépendant de lui.
Qui gère les différentes extensions ?
L'administration de chaque extension locale a été confiée à une structure dépendant du pays de l'extension. Ainsi, en France, c'est l'AFNIC qui a la responsabilité de tous les noms de domaines s'achevant par « .fr ». En Allemagne, pour le .de, c'est le DENIC, etc. Ces organismes sont la plupart du temps appelés « NICs », abbréviation de « Network Information Center ». Les noms génériques (.com, .net, .org) sont actuellement gérés par Network Solutions, une société américaine. Chaque NIC possède un statut hérité de l'histoire de l'Internet dans son pays : université, association, société privée, ...
Comment obtient-on un nom de domaine ?
Pour enregistrer un nom de domaine dans une extension donnée, il faut respecter les règles fixées par le NIC qui en a la charge. Ces règles constituent une « charte de nommage » qui est selon les pays plus ou moins « ouverte » (autorisant les dépôts sans justificatifs) ou « fermée » (exigeant des justificatifs et des conditions précises). Les implications juridiques de ces Chartes de nommage, en termes de propriété intellectuelle notamment, sont importantes. Les structures gérant les bases de données réunissant toutes les informations relatives aux noms déposés dans l'extension du NIC sont appelées « registries » ; celles qui commercialisent les noms sont des « registrars ».
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